A state and transition model for the eastern Monte Phytogeographycal Province in Rio Negro;
Un modelo de estados y transiciones para el Monte oriental rionegrino

We developed a functional model for a shrub steppe vegetation of the eastern Monte Phytogeographical Province in Río Negro (Argentina) with six stable states and 12 transitions, based on the woody encroachment degree, characteristics of the herbaceous layer and the soil surface, and biological crust cover. Information was obtained from letters of naturalists and travelers along the region since the late eighteenth century, reports of old settlers, and our own research work. On the Monte, different functional groups can be distinguished. Our work focused on the three most conspicuous to analyze the dynamics of the system: shrubs, grasses and biological crust. The shrub layer is only affected by large-scale disturbances (fire, mechanical clearing) which maintain the balance between grasses and shrubs in the system. Mechanical clearing with soil removal also causes a decrease in grass cover and vegetation diversity. This layer, however, is most frequently affected by intensive and continuous grazing, which reduces the occurrence of fires and shifts the equilibrium toward the shrubs. All disturbances in general deteriorate the biological crust that covers the soil, which offers situations of facilitation for the regeneration of the herbaceous layer. Grazing and mechanical clearing reduce soil cover and promote the development of soil compaction, which reduce water infiltration and germination and/or seedling establishment, and this creates deteriorated states difficult to reverse. Those states can also be produced by tillage for agriculture and stubble grazing. Some of the transitions that we describe can be favored through grassland management strategies, in order to reach higher states of pastoral value and reverse deteriorating situations.

Desarrollamos un modelo funcional de la vegetación para una estepa arbustiva del Monte Oriental rionegrino con seis estados y 12 transiciones, en base a: grado de arbustificación, características del estrato herbáceo y de la superficie del suelo, y cobertura de costra biológica. La información se obtuvo de cartas de naturalistas y viajeros que recorrieron la región desde fines del siglo XVIII, reportes de viejos pobladores, y un trabajo de investigación. En el Monte se pueden distinguir distintos grupos funcionales, y nuestro trabajo se centró en los tres más conspicuos para analizar la dinámica del sistema: arbustos, pastos y costra biológica. El estrato arbustivo sólo resulta afectado por disturbios de gran magnitud (incendios, desmontes), que mantendrían el equilibrio entre pastos y arbustos en el sistema. El desmonte mecánico con remoción del suelo también provoca una disminución de la cobertura de pastos y de la riqueza florística. Este estrato, sin embargo, es afectado con mayor frecuencia por el pastoreo intensivo y continuo, que reduce la ocurrencia de incendios y desplaza el equilibrio hacia los arbustos. Todos los disturbios en general deterioran la costra biológica que cubre el suelo y ofrece situaciones facilitadoras para la regeneración de la cobertura herbácea. El pastoreo y el desmonte reducen la cobertura del suelo y favorecen el desarrollo de encostramientos superficiales, lo cual disminuye la infiltración de agua y la germinación y/o el establecimiento de plántulas. Esto genera estados deteriorados difíciles de revertir. Esos estados también pueden ser producidos por el laboreo del suelo para realizar agricultura y el pastoreo de los rastrojos. Algunas de las transiciones que describimos pueden ser favorecidas a través de estrategias de manejo del pastizal, de manera de alcanzar estados de mayor valor pastoril y revertir situaciones de deterioro.