Mejoramiento genético en plantas forrajeras de reproducción apomíctica

La reproducción asexual reproduce sin modificación cualquier genotipo. Por esta razón,  la propagación asexual ofrece un mecanismo para la explotación directa de la heterosis. La apomixis (reproducción asexual a través de semillas) es relativamente común entre las gramíneas C4 de la subfamilia Panicoideae incluidas varias gramíneas tropicales de importancia económica como forrajeras {e.g., el pasto guinea [Panicum maximum Jacq.], el pasto búfel [Pennisetum ciliare (L.) Link (syn. Cenchrus ciliaris L.)], el pasto bahía [Paspalum notatum Flüggé] y tres especies comerciales de pasto braquiaria [Brachiaria brizantha (A. Rich.) Stapf, B. decumbens Stapf, y B. humidicola (Rendle) Schweick.]. Desde hace por lo menos seis décadas, ha habido interés en el mejoramiento genético de especies forrajeras apomícticas. Sin embargo, la recombinación genética ha sido frenada por la reproducción apomíctica y por diferencias de ploidía. Casi todos los cultivares existentes en las especies mencionadas son "líneas" apomícticas (clones) seleccionadas sin modificación genética alguna a partir de colecciones de germoplasma natural. Donde existe la reproducción sexual en una especie apomíctica o en una especie cercana, el fitomejoramiento se vuelve más factible. Es común encontrar en una especie o en un grupo de especies cercanas, reproducción sexual en biotipos diploides y reproducción apomíctica en los poliploides. El control genético del tipo de reproducción es monofactorial y en principio fácil de manipular. Los esquemas convencionales de fitomejoramiento, desarrollados para especies de reproducción sexual, tienen que ser modificados para aprovechar las ventajas naturales que ofrece la apomixis. Los esquemas de fitomejoramiento para especies apomícticas tienen que lograr dos objetivos básicos: i) acumular ganancias genéticas a través de generaciones y ii) aumentar, con ciclos de selección, la expresión de heterosis en "líneas" apomícticas mejoradas. En el programa de mejoramiento de braquiarias en el CIAT se usa en la actualidad un esquema de mejoramiento cíclico, con selección en una población sintética y sexual basada en habilidad combinatoria. El esquema es logísticamente factible y cada ciclo de selección genera un grupo de genotipos híbridos y apomícticos que son candidatos para convertirse en cultivares comerciales.